Bubba Bolden tidak terlalu memprediksinya. Dia menjanjikannya.
Dengan kemenangan beruntun 55 pertandingan Uskup Gorman dalam bahaya melawan St. Thomas Aquinas, no. percobaan gol Dia melakukannya, menyebabkan kegelisahan dan membayangi keberanian yang masih dia miliki sampai sekarang.
Sekarang, tiga minggu sebelum draft NFL 2022, prospek pro 6-kaki-2-inci, 210-pon memiliki janji lain yang dia rencanakan untuk ditepati selama beberapa tahun ke depan.
“Segera,” katanya melalui telepon dari Miami, “Anda akan melihat All-Pro Bubba.”
Bolden sekarang percaya diri seperti saat dia menjelajahi sekunder untuk Gaels yang maha kuasa. Lebih percaya diri, sebenarnya. Dan lebih terukur setelah menanggung kerasnya masa dewasa muda sebagai pemain sepak bola perguruan tinggi di Los Angeles dan Miami.
Warga asli Las Vegan berusia 22 tahun itu adalah salah satu prospek keamanan teratas draf dan dapat dipilih sejak putaran ketiga.
Tetapi dia akan menunggu satu hari lagi jika dia harus dan menggunakan kesabaran yang telah mendorongnya ke titik ini.
“Saya mengirim pesan kepadanya sepanjang waktu tentang arti ketahanan. Kegigihan yang dia miliki untuk bisa berjuang melalui berbagai hal adalah sesuatu yang menurut saya sangat luar biasa,” kata ibunya, Breezy. “Anda harus memulai dari awal lagi (di NFL),” tambahnya.
“Tapi pengalaman masa lalunya akan menginformasikan pengalaman masa depannya, dan itu akan baik-baik saja.”
Dibesarkan di Las Vegas
Dia selalu bermain dengan intensitas bawaan. Suka menangani sampah dan berbicara. Hidup untuk itu. Itu adalah hal favoritnya tentang sepak bola. Sejauh ini.
Bolden mengetahui bahwa dia menyukai kontak dengan balap sepeda BMX sejak dia berusia 5 tahun, dan setiap musim gugur tampaknya menginspirasi api yang lebih kompetitif. Dia sangat bagus di 6 sehingga dia tidak bisa lagi balapan secara lokal setelah membangun koleksi trofi yang lebih besar darinya.
Sepak bola sepertinya alternatif yang cocok. Kalau dipikir-pikir, itu adalah satu-satunya olahraga yang bisa memuaskan keinginannya yang tak terpuaskan untuk berhubungan. Dia sangat suka bermain sehingga dia berhenti mengendarai sepedanya sama sekali, melakukan perjalanan untuk menukar lintasan lari dengan touchdown sebagai gelandang dan menangani sebagai bek bertahan.
“Anak itu tidak akan menangis selama bermain sepak bola. Dia hanya ingin bermain,” kata ibunya. “Dia tidak peduli jika dia terluka.”
Pertandingan Peewee biasanya dilakukan pada Sabtu sore, dan Bolden akan bersiap dengan menonton pertandingan perguruan tinggi apa pun yang disiarkan televisi dan melompat ke sofa dan berpura-pura menjadi pemain sepak bola perguruan tinggi juga. Orang tuanya adalah penduduk asli Los Angeles, ayahnya, Marcus, penggemar berat USC dan salah satu pelatih peewee-nya.
Mereka akan terikat pada permainan Trojans dan permainannya, secara bertahap membangun visi untuk masa depan Bolden: bermain di perguruan tinggi, NFL, dan menjadi orang yang dilantik ke Hall of Fame Sepak Bola Profesional.
Tapi pertama-tama dia akan bermain di Gorman, kemudian program sekolah menengah atas terbaik di negeri ini. Selama di sana, dia tidak akan kalah, memenangkan tiga kejuaraan nasional dan memupuk etos kerja yang masih mendorongnya hingga saat ini.
Dia memimpin tim kelas sembilan ke rekor tanpa cela dan masih percaya dia adalah pemain kaliber Kekuatan Lima di belakang tengah. Tapi pelatih Tony dan Kenny Sanchez menyarankan dia bermain penuh waktu sebagai keamanan tingkat dua dengan kedatangan legenda Gael Tate Martell.
Pada musim juniornya, dia adalah salah satu prospek teratas di kelas 2017, mengumpulkan tawaran beasiswa dari program-program top di seluruh negeri. Dia mengatakan yang pertama seharusnya berasal dari USC, tetapi nilai buruk selama tahun pertamanya menunda dua tahun dan mempertajam fokus akademisnya, memastikan dia akan mendapatkannya di kelas 11.
Mantan asisten USC Keith Hayward, yang sekarang bekerja sebagai koordinator pertahanan UNLV, menelepon Breezy pada hari Jumat musim gugur di awal tahun pertamanya dan memberitahunya bahwa dia akan menjamu putranya setelah pertandingan malam itu.
Benar saja, dia menelepon. Dia berjalan ke Gorman’s Fertitta Field dan menyerahkan ponselnya kepada Bolden, yang menangis bahagia sebelum memeluk ibunya di lapangan tengah.
Dia akan berkomitmen secara lisan dua minggu kemudian, meskipun dia akan mempertimbangkan kembali di tengah perubahan kepelatihan di USC dan minat yang sah dari program lain seperti Ohio State dan Arizona State. Dia menutup musim seniornya dengan kejuaraan nasional lainnya, sebagian didorong oleh gol lapangannya yang diblokir.
Dia menandatangani surat niat nasionalnya ke USC pada bulan Februari, memperkuat komitmennya pada sekolah impiannya.
Titik rendah
Bolden tetap setia pada program sepak bola USC, meski masa jabatannya dengan Trojans terlalu singkat. Lambang mereka secara permanen bertinta di dekat lutut kanannya.
Dia berbicara dengan baik tentang waktunya di Los Angeles. Bahkan jika itu yang paling sulit sejauh ini.
Dia rendah hati sebagai mahasiswa baru, bermain tim khusus alih-alih memulai dengan aman, sesuatu yang siap dia lakukan sebagai mahasiswa tingkat dua setelah musim semi dan musim panas yang luar biasa. Tapi dia diberitahu tiga hari sebelum pembukaan 2018 di UNLV bahwa dia akan diskors tanpa batas waktu, mengakhiri karirnya dengan Trojans.
Penangguhan tersebut berasal dari apa yang disebut Bolden sebagai “pembicaraan sampah bersama” di pesta rumah beberapa bulan sebelumnya yang melibatkan minum di bawah umur. Bolden dikatakan terlibat dalam pembicaraan sampah dengan orang lain di pesta itu, dengan pembawa acara merasa “terancam” oleh Bolden. Kejadian ini dilaporkan ke Kantor Urusan Hukum Mahasiswa USC. Investigasinya kemudian menyebabkan penangguhan. Dia tidak pernah dituntut secara pidana.
Selama enam minggu berikutnya, dia jarang meninggalkan apartemennya, hampir tidak tidur dan membolos, mengetahui reputasinya di kampus sedang terpuruk di tengah desas-desus yang beredar sampai dia diterima kembali pada bulan Desember itu.
Saat itu, dia sudah mengundurkan diri dari perguruan tinggi dan kembali ke Las Vegas, di mana dia mendaftar di College of Southern Nevada, dilatih secara pribadi untuk masa depan yang tidak pasti, dan sering bertanya pada dirinya sendiri, “Mengapa?”
Dia tidak yakin dia akan bermain di NFL, apalagi di level Power Five lagi.
“Itu adalah hal tersulit yang pernah saya hadapi,” kata Bolden. “Saya bangun dan itu adalah stres 24-7 yang konstan, keraguan 24-7. Segala sesuatu yang mungkin Anda anggap salah adalah apa yang terlintas di kepala saya.”
Bolden berharap pada musim gugur dia bisa bermain untuk Sanchez yang lebih tua di UNLV, meskipun optimismenya pupus ketika dia ditolak masuk di tengah penyelidikan.
Pelamar potensial lainnya seperti Hawaii, Utah dan Minnesota telah muncul. Terakhir, Miami juga, atas perintah mantan rekan setimnya di Gaels, mengubah bintang Hurricanes Brevin Jordan, yang secara pribadi menunjukkan film Bolden kepada Manny Diaz setelah pertarungan.
“Saat itu juga dia dijual,” kata Jordan, yang mencetak tiga gol di musim NFL pertamanya bersama Houston Texans musim lalu. “Saya melihat Bubba di titik terendahnya. … dan baginya untuk memiliki kesempatan bermain sepak bola perguruan tinggi lagi, dia sangat gembira.”
Akhiri dengan kuat
Hal pertama yang pertama, Bolden harus mempertahankan kelayakan akademisnya. Jadi dia pindah kembali ke daerah Los Angeles pada Februari 2019, mendaftar di Universitas El Camino dan sekali lagi menghabiskan waktu di kampus USC. Dia menyelesaikan 36 kredit antara Oktober sebelumnya dan Juli berikutnya, menekan keinginan untuk bermain untuk Trojans.
Dia pindah ke Miami musim panas itu, melakukan debutnya pada 4 Oktober 2019, untuk Hurricanes, memulai perjalanan tiga tahun yang memperkuat prospek profesionalnya. Pergelangan kaki kanan patah yang jatuh tidak menyurutkan semangatnya atau menghalangi tekadnya, dan dia kembali pada tahun 2020 sebagai penerima penghargaan All-ACC – dengan kecepatan, kekuatan, insting, dan keuletan yang dibutuhkan untuk membuatnya masuk dalam umpan level NFL.
Bolden membuat 74 tekel, termasuk 6,5 untuk kekalahan, memaksa empat kali meleset dan mengamankan intersepsi lainnya. Dia mempertimbangkan untuk mendeklarasikan Draf NFL 2021 dengan Jordan, teman sekamarnya yang terpilih di babak kelima. Tapi Miami berkomitmen padanya dan dia mencoba membalas budi, memilih untuk bermain satu musim kuliah lagi.
Namun, dia dibatasi pada tujuh pertandingan pada tahun 2021 oleh robekan labrum yang mengganggu akibat latihan kekuatan yang ketat selama bertahun-tahun. Dia memilih untuk menjalani operasi pada 1 November agar dia dapat mempersiapkan diri untuk gabungan kepanduan NFL dan hari profesionalnya. Dia tahu dia bisa menjadi draft pick putaran pertama atau kedua jika dia mendeklarasikannya pada 2021.
Meski begitu, dia tidak mengeluh tentang musim lalu.
“Anda tidak bisa hanya terjebak di masa lalu,” kata Bolden.
Bolden dibersihkan oleh dokter NFL di gabungan, di mana dia menyelesaikan lari 40 yard dalam 4,47 detik. Dia menekan 225 pound 15 kali pada hari profesionalnya minggu lalu dan dalam kondisi sehat menjelang draf NFL. Dia mengatakan dia telah berbicara dengan perwakilan dari semua 32 tim NFL.
Carolina Panthers, Indianapolis Colts, Detroit Lions, Minnesota Vikings, dan Chargers termasuk yang tertarik, katanya.
Dia berencana untuk menonton wajib militer bersama keluarganya di Las Vegas.
Ketahanan, memang.
“Dia sangat dekat,” kata ayahnya, seorang pemain bola basket dan sepak bola yang menjadi tukang cukur, menahan air mata. “Ini pasti mimpi. Aku masih mengambang di dalamnya. Tapi itu nyata.”
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.