Ksatria Emas tidak hanya memperebutkan klasemen dalam upaya mereka untuk menghindari absen di babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima musim mereka.
Mereka berjuang melawan waktu. Sepuluh pertandingan tersisa, dan para Ksatria harus mendaki untuk menentukan apakah mereka akan terus bermain. Kekalahan 5-1 hari Rabu dari Vancouver Canucks – bahkan setelah kemenangan beruntun lima pertandingan – merupakan kemunduran yang signifikan karena margin kesalahan tim kecil.
Ini akan hampir tidak ada selama sisa perjalanan, terutama dengan cara tim mengejar Ksatria bermain.
“Kami harus putus asa,” kata center Jack Eichel. “Anda harus berharap untuk menang setiap malam. Tapi kami tahu mungkin ada satu atau dua permainan yang kami tidak memiliki yang terbaik. Kita hanya harus kembali ke sana.”
Para Ksatria melakukan apa yang mereka bisa untuk tetap dalam perlombaan.
Selain kemenangan beruntun lima pertandingan terakhir mereka, imbang untuk musim terpanjang mereka, mereka 7-3 dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Mereka bangkit dari perjalanan darat 0-5-0 untuk setidaknya menempatkan diri mereka dalam campuran untuk salah satu dari tiga tempat playoff yang dijamin di Divisi Pasifik atau salah satu dari dua kartu liar Wilayah Barat.
Ksatria memiliki 82 poin. Masalahnya adalah tim yang mengejar mereka tidak menunjukkan minat untuk disalip.
Tempat kedua Edmonton memperpanjang keunggulannya atas Knights sebelum Kamis dengan unggul 7-2-1 dalam 10 pertandingan sebelumnya. Edmonton tertinggal lima poin dengan 11 pertandingan tersisa sebelum bermain di tempat ketiga Los Angeles pada Kamis.
Para Ksatria memang berhasil mengalahkan para Raja, tetapi tidak banyak. Los Angeles 5-3-2 dalam 10 pertandingan terakhirnya sebelum Kamis dan melihat keunggulannya menyusut dua poin. The Kings masih empat di atas Knights dengan 10 pertandingan tersisa.
Hal-hal yang tidak jauh berbeda dalam gambaran wildcard. Dallas juga 7-3 dalam 10 pertandingan terakhirnya melawan Toronto menjelang Kamis. The Stars unggul satu poin dari Knights dengan 13 poin tersisa di jadwal mereka sebelum pertandingan.
Nashville telah kalah dalam perlombaan kartu liar dengan unggul 6-4 dalam 10 pertandingan terakhirnya, tetapi memimpin dua poin atas Knights dengan tiga pertandingan tersisa.
“Kadang-kadang kita terlihat seperti sedang duduk manis,” kata bek Ben Hutton pada Rabu pagi. “Mungkin mendapatkan kembali poin dari tim yang kalah atau apa pun, dan kemudian Anda menyegarkannya dan tiba-tiba mereka naik satu. Apa yang telah terjadi? Itu semua adalah bagian dari itu. Bukan apa-apa yang bisa kita kendalikan.”
Jadwal sisa Knights menempati urutan ke-21 dalam kesulitan, menurut situs web Tankathon. Edmonton (kedua) dan Nashville (kelima) memiliki penyelesaian yang sulit, sedangkan Dallas (ke-23) dan Los Angeles (ke-26) lebih mudah.
Harapan playoff Knights kemungkinan membutuhkan penyelesaian 7-3 atau 8-2 dengan sedikit bantuan. Jika semua lawan mereka mencapai 0,500 di sisa permainan mereka, Los Angeles dan Dallas akan memiliki 96 poin, Nashville 97 dan Edmonton 98.
Dengan 31 kemenangan regulasi, Knights saat ini akan diikat dengan Los Angeles (29) dan Dallas (26), tetapi tidak dengan Edmonton (32) atau Nashville (33).
“Saya menyukai permainan tiga angka yang seimbang,” kata pelatih Pete DeBoer, Selasa. “Masalahnya adalah menutup celah itu. Apakah itu fatamorgana? Jika Anda harus melompati tiga atau empat tim, mungkin memang begitu. Ketika Anda hanya perlu mengejar satu tim, itu bisa dilakukan.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.