Derek Thomas berada dalam situasi yang tidak biasa. Pada hari Sabtu, dua putrinya akan bermain satu sama lain di putaran pertama Turnamen NCAA di Tucson, Arizona.
Jade adalah mahasiswa tingkat dua untuk no. 13 unggulan UNLV, sedangkan Sam adalah senior untuk no. 4 Arizona. Sekarang Derek dan keluarganya harus mencari tahu siapa yang akan memakai warna tim mana saat mereka duduk di tribun di McKale Center.
“Kami akan mendukung kedua tim,” kata Thomas. “Seperti kata istri saya: ‘Seseorang akan bahagia setelah pertandingan, seseorang akan sedih.’ Kami akan pergi makan malam dan tersenyum dan memikirkannya.”
Para suster memiliki musim yang sangat berbeda. Sam memulai setiap pertandingan untuk Arizona, dengan rata-rata 8,5 poin sambil menembak 42,9 persen dari lapangan dan 42,5 persen dari jarak 3 poin. Dia membuat tim All-Defensive Pac-12.
Jade menghabiskan sebagian besar musim dengan cedera bahu dan membuat 19 penampilan untuk UNLV setelah masuk dalam tim mahasiswa baru All-Mountain West selama musim 2020-21.
Keluarga Thomas telah menjadi salah satu yang paling berpengaruh dalam adegan bola basket persiapan Las Vegas selama dekade terakhir. Sam memenangkan dua gelar Kelas 4A di Centennial, dan Jade memenangkan empat gelar. Kakak perempuan mereka Bailey Thomas bermain di West Virginia dan UNLV, dan adik laki-laki mereka Shane Thomas bermain di Durango.
Koneksi Sam dan Jade sangat kuat. Mereka bermain di tim yang sama sejak mereka dekat, dan Derek mengatakan mereka berbagi kamar selama bertahun-tahun.
Karen Weitz melatih kedua saudara perempuan di Centennial. Dia mengatakan hubungan Sam dan Jade selama dia mengenal mereka.
“Apa yang Anda lihat itu nyata,” kata Weitz. “Mereka benar-benar ingin melihat satu sama lain berhasil. Mereka saling mendukung.”
Namun kali ini, Sam dan Jade akan bermain melawan satu sama lain di depan penonton TV nasional. “Satu-satunya tim yang ingin saya mainkan adalah Arizona,” kata Jade.
Sementara siswa tingkat dua UNLV setinggi 5 kaki 10 inci ini berharap untuk bersaing dengan saudara perempuannya, dia juga bersemangat untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya, sesuatu yang menjadi lebih sulit karena para saudari mengejar impian bola basket mereka. Namun, sentimen ini tidak menghentikan Jade untuk berbicara dengan Sam di obrolan grup keluarga.
Bagi para suster bahkan berada di panggung ini adalah bukti kerja keras dan dedikasi mereka. Weitz ingat pasangan itu meminta kunci gym Centennial untuk menembak dan berlatih kurang dari 24 jam setelah memenangkan kejuaraan negara bagian, mencontohkan keinginan para suster untuk berkembang.
Derek, yang pernah melatih bola basket di beberapa perguruan tinggi, termasuk UNLV, mengatakan pertandingan hari Sabtu adalah bukti etos kerja dan pengorbanan mereka.
“Ini waktu yang menyenangkan,” katanya. “Sangat bangga dan menghargai kesempatan untuk menjadi atlet Divisi I, bermain di tim pemenang dan mengikuti turnamen NCAA. Ini adalah lapisan gula di atas bahwa mereka bisa bermain melawan satu sama lain.”
Sementara para suster bersemangat untuk menghadapi satu sama lain, mereka juga tahu bahwa musim seseorang akan segera berakhir. Mereka mencoba untuk menjaga permainan dalam perspektif. Keduanya bersemangat setidaknya salah satu dari mereka akan bermain di babak kedua.
“Kami sangat dekat,” kata Jade. “Keluarga saya adalah orang-orang favorit saya di seluruh dunia. Saya selalu ingin melihat mereka melangkah jauh, jadi jika bukan saya yang melangkah jauh, saya senang saudara perempuan saya yang melangkah lebih jauh.”
UNLV (26-6) dan Arizona (20-7) akan bermain di babak pertama Turnamen NCAA pada hari Sabtu pukul 7 malam.
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.