Mungkin tidak ada petarung yang diingatkan tentang kesalahan terbesarnya di dalam arena sesering juara kelas bantam sementara Petr Yan.
Dia akhirnya akan mendapatkan kesempatan untuk melupakannya ketika dia menghadapi juara Aljamain Sterling di acara pendukung utama UFC 273 pada hari Sabtu di Jacksonville, Florida.
Acara tersebut, yang akan dipimpin oleh pertarungan gelar kelas bulu antara “The Korean Zombie” Chan Sung Jung dan juara Alexander Volkanovski, juga menampilkan superstar tak terkalahkan Khamzat Chimaev.
Pada seri bayar-per-tayang yang paling banyak ditagih organisasi dalam beberapa waktu, ketegangan terbesar adalah antara Yan dan Sterling. Itu sebagian besar berasal dari pertemuan pertama mereka pada Maret 2021.
Yan mulai mengendalikan pertarungan ketika juara kelas bantam itu melepaskan sabuknya dengan diskualifikasi di akhir ronde keempat ketika dia secara misterius mematahkan Sterling dengan lutut ilegal.
Sterling tidak bisa melanjutkan setelah pukulan itu. Yan mengecualikan seberapa banyak Sterling merayakan fakta bahwa dia telah menjadi juara sejak hari itu, meskipun dia belum mempertaruhkan gelar karena operasi leher yang membuatnya absen.
Meski kalah bersaing, Sterling melakukan banyak hal untuk menandingi rivalnya itu. Dia memposting beberapa video yang menjelaskan aturan seni bela diri campuran dan mengenakan helm Jaguar ke konferensi pers hari Kamis, “kalau-kalau (Yan) memutuskan untuk melempar sesuatu yang ilegal.”
Sterling juga berpose dengan rekan satu timnya di depan bendera Ukraina, yang dianggap Yan sebagai pukulan padanya sebagai orang Rusia, meskipun dia secara terbuka mengutuk perang tersebut.
Yan tidak dikenal sebagai tipe joker. Orang Rusia yang sungguh-sungguh mengatakan awal pekan ini bahwa dia akan melawan siapa pun dari kubu Sterling jika mereka berpapasan di hotel petarung atau keluar dan sekitar di Jacksonville, meskipun dia mengklarifikasi pada hari Kamis bahwa dia akan menunggu sampai bel berbunyi.
“Saya akan membunuhnya pada hari Sabtu,” kata Yan, yang merebut sabuk sementara dengan kemenangan atas Cory Sandhagen pada bulan Oktober saat Sterling absen.
Yan akan menghadapi satu komplikasi potensial untuk diatasi saat ia masuk ke dalam kandang pada hari Sabtu. Anak buahnya ditolak visa untuk memasuki negara dari Rusia, yang berada di bawah sanksi berat dari pemerintah AS. Beberapa pejuang secara terbuka mengajukan diri untuk bekerja dengan Yan sebelum akhirnya mundur, jadi juara sementara masih memilah-milah opsi.
Sterling telah menyerap setiap perhatian yang dia terima untuk cara kontroversial dia memenangkan sabuk, tetapi mengatakan dia berharap untuk membungkam tidak hanya Yan, tetapi juga mereka yang memandang gelarnya sebagai sesuatu yang kurang sah.
“Saya akhirnya menutup (sumpah serapah) ini,” kata Sterling Kamis di depan kerumunan besar konferensi pers yang tampaknya tidak memihaknya. “Ini akan menjadi sangat manis. Saya jamin semua orang di sini akan bersorak dan tiba-tiba mereka akan kembali ikut-ikutan. Jadi begitulah para penggemar, tapi saya senang para penggemar akan mendengarkan.”
Mereka akan punya banyak alasan untuk menonton pertandingan setelah pertandingan horor kejuaraan itu.
Volkanovski, mantan pemain rugby profesional, akan mempertaruhkan sabuknya dan kemenangan beruntun 20 pertarungan untuk mencari pertahanan gelar ketiga berturut-turut.
Jung tidak boleh kewalahan, tetapi mungkin tidak diperlengkapi untuk jenis tekanan yang kemungkinan besar akan dihasilkan oleh sang juara seperti di awal karirnya.
Dia terakhir berjuang untuk mendapatkan sabuk pada tahun 2013, kekalahan yang mengikuti Jung yang menjalani penempatan militer selama empat tahun di negara asalnya Korea Selatan.
Meski tanpa sabuk, pertarungan kelas welter antara Chimaev dan Gilbert Burns mungkin yang paling menarik. Chimaev telah mengalahkan keempat lawan yang dia hadapi di UFC. Peluang taruhan (minus-500) menunjukkan hal itu akan terjadi lagi saat dia mengambil langkah besar dalam persaingan melawan pesaing yang sah di Burns.
“Saya akan menghancurkan pria itu, menjatuhkannya dalam satu menit (atau) kurang,” kata Chimaev. “Aku berjanji padamu. Dia terlalu kecil. Dia anak yang penakut.
“Aku akan membunuh orang itu. Saya memiliki kekuatan di tangan saya. Saya tidak peduli apa yang akan saya lakukan. Aku akan melompat ke kandang dan menghancurkan pria itu. Saya tidak peduli. Dia akan jatuh dan aku akan menghancurkan wajahnya. Jika itu akan stand-up, saya akan menjatuhkannya. Saya tidak peduli.”
Juga pada kartu utama pukul 7 malam, ace jiu-jitsu Mackenzie Dern akan berusaha untuk bangkit kembali dari kekalahan pro keduanya saat ia menghadapi penantang kelas strawweight wanita Tecia Torres.
Pertarungan kartu pendahuluan akan disiarkan di ESPN-Plus mulai pukul 3 sore, dengan empat pertarungan ditayangkan di ESPN pada pukul 5 sore.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.