Ketika pejabat pemerintah menolak menyerahkan catatan publik, mereka biasanya berusaha menyembunyikan kesalahan atau informasi yang memalukan. Lihat saja Kabupaten Nye.
Review-Journal’s Art Kane baru-baru ini menggali kecelakaan mobil tragis di utara Beatty dekat Scotty’s Junction yang terjadi setahun yang lalu. Sebuah keluarga Idaho sedang mengemudi ke selatan ketika Tyler Kennedy, yang cacat, menabrakkan truknya ke arah utara ke dalam SUV mereka. Kennedy membunuh tiga orang, termasuk satu anak. Dua anak lain di dalam mobil itu terluka.
Tidak masuk akal mengharapkan polisi untuk mengidentifikasi dan menghentikan setiap pengemudi yang terganggu. Tetapi masuk akal untuk menyimpulkan bahwa petugas dari Kantor Sheriff Kabupaten Nye dapat mencegah tragedi ini. Beberapa dari mereka telah berinteraksi dengan Kennedy sesaat sebelum tabrakan fatal itu.
Beberapa jam sebelum kecelakaan, manajer taman RV Lembah Amargosa mengklaim bahwa Kennedy menembaknya. Petugas menggeledah kendaraannya, tetapi tidak menemukan senjata. Mereka memang menemukan alat pemberi obat dan punya alasan untuk percaya bahwa dia mabuk. Rekaman kamera tubuh menunjukkan Detektif Daniel Fischer berkata: “Matanya tepat. Dia mungkin di bawah pengaruh.”
Kebijakan DUI dari Kantor Sheriff Kabupaten Nye mewajibkan petugas untuk melakukan tes kesadaran lapangan atau mencegahnya mengemudi. Mereka tidak. Deputy Breanna Nelson membuang obatnya tetapi mengatakan kepadanya bahwa kuncinya ada di dalam mobil. Kennedy bebas mengemudi, yang dia lakukan dengan konsekuensi yang fatal.
Pejabat Kabupaten Nye sekarang berusaha menutupi detail dari kesalahan penilaian ini.
Dalam mengejar ceritanya, Review-Journal mencari rekaman kamera tubuh dari kejadian ini. Publik memiliki hak untuk melihat rekaman itu di bawah hukum catatan publik Nevada. Tapi Kabupaten Nye terhenti. Rekaman itu baru dirilis setelah penasihat umum surat kabar turun tangan. Ketika pejabat daerah akhirnya merilis rekaman tersebut, video tersebut mengaburkan wajah para petugas.
Kabupaten Nye juga melakukan penyelidikan atas insiden tersebut. Review-Journal mencari hasil investigasi, tetapi pejabat belum merilisnya. Itu terlepas dari Nye County Sheriff Sharon Wehrly menulis email yang mengatakan dia “dapat memberi tahu Anda hasilnya, tetapi bukan fakta dari kasus tersebut.”
Ini seharusnya tidak dapat diterima. Tapi itu adalah pola yang berulang-ulang di Nevada. Ketika pejabat pemerintah menyembunyikan sesuatu, banyak dari mereka mengabaikan hukum. Atau mereka menghabiskan puluhan ribu dolar pembayar pajak untuk membela pelanggaran hukum mereka di pengadilan.
Misalnya, butuh waktu hampir empat tahun perselisihan hukum untuk membuat Clark County merilis otopsi anak-anak ke Review-Journal pada akhir tahun 2020.
“Bagus Review-Journal memiliki kemauan dan sumber daya untuk melawan pertempuran ini, tapi bagaimana dengan orang lain?” Richard Karpel, direktur eksekutif Asosiasi Pers Nevada, mengatakan pada saat itu. “Fakta bahwa Clark County menghabiskan empat tahun dan lebih dari $80.000 untuk menyembunyikan laporan otopsi ini baru mulai menunjukkan sejauh mana masalah kerahasiaan pemerintahnya.”
Tetapi hanya sedikit organisasi, apalagi perorangan, yang memiliki kemampuan finansial dan waktu untuk mengejar usaha yang mahal tersebut. Menunda rilis catatan juga dapat mengurangi relevansi sebuah cerita. Atau pejabat terpilih tertentu dapat menunda catatan yang rusak sampai setelah pemilihan.
Pejabat Kabupaten Nye bahkan merajam ibu dari anak yang meninggal dalam kecelakaan itu. Dia mengajukan gugatan, tetapi keluhan awalnya tidak menyertakan perincian tentang penghentian awal Kennedy karena pengacaranya tidak dapat memperoleh catatan dari Nye County, terlepas dari permintaan mereka. Pengadilan harus memaksa Kabupaten Nye untuk melepaskan semua catatan saat gugatan perdata berlanjut. Tapi itu contoh lain dari kerusakan yang terjadi ketika pejabat pemerintah mencemooh hukum catatan publik.
Dalam beberapa tahun terakhir, Nevada telah mengambil langkah kecil untuk memperkuat undang-undang catatan publiknya, tetapi itu belum cukup. Anggota parlemen Nevada harus menambahkan hukuman keuangan yang lebih keras untuk memastikan lembaga pemerintah mematuhi hukum.