Pelatih UNLV Lindy La Rocque tahu kemana tujuannya.
Memasuki McKale Center pada hari Jumat sebelum latihan terakhir UNLV sebelum pertandingan putaran pertama Turnamen NCAA hari Sabtu melawan Arizona, seorang pengantar memberikan arahan kepada tim ke ruang ganti.
La Rocque sudah tahu persis ke mana mereka harus pergi, meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang. “Dalam banyak hal, ini juga terasa seperti rumah,” kata La Rocque.
Unggulan ke-13 UNLV (26-6) dan unggulan ke-4 Arizona (20-7) akan bermain di Tucson pada pukul 7 malam.
Tim UNLV memiliki banyak ikatan dengan Wildcats.
Sophomore Jade Thomas akan berperan sebagai saudara perempuannya, sayap senior Arizona Sam. Penyerang tahun kelima Khayla Rooks mendapat kesempatan untuk memainkan pertandingan Turnamen NCAA pertamanya di lapangan yang sama tempat ayahnya, Sean Rooks, mendominasi selama empat tahun bertugas bersama Wildcats. Asli Tucson Alyssa Brown akan bermain di depan teman dan keluarga.
Namun, tidak ada yang memiliki koneksi ke Wildcats seperti La Rocque. Pelatih bola basket pria Arizona legendaris Lute Olson adalah ayah baptisnya. Ayahnya, Al, bermain untuk Olson di Long Beach City College, dan keluarga menjadi dekat sejak saat itu.
La Rocque masih ingat dengan jelas melakukan perjalanan tahunan ke Tucson bersama ayahnya. Mereka tinggal selama seminggu, menonton latihan, menghabiskan waktu bersama Olson, menjelajahi kota, dan makan makanan Meksiko sebanyak mungkin.
“Pelatih dan keluarganya telah menjadi bagian dari hidup saya sejak saya memiliki kenangan,” katanya. “Beberapa kenangan basket saya yang paling awal ada di sini di McKale Center.”
Melakukan debut kepelatihan Turnamen NCAA di lapangan yang dinamai dari ayah baptisnya, La Rocque berharap Olson dapat melihatnya secara pribadi memimpin timnya sendiri di lapangannya. Dia meninggal pada Agustus 2020.
Namun, Olson masih hidup untuk mendukung penunjukan La Rocque beberapa bulan sebelumnya di bulan Maret. Dia menyebutkan La Rocque adalah satu-satunya gadis yang pernah menghadiri Kamp Bola Basket Elitnya dan meramalkan kesuksesannya.
“Kami tahu dia melihat ke atas sana,” kata La Rocque.
Olson bukan satu-satunya hubungannya dengan Arizona. Jack Murphy, pelatih kepala pria Arizona, telah mengenalnya sejak dia masih kecil, dan La Rocque mengatakan dia selalu memandangnya sebagai kakak laki-laki. Dia membantu tim AAU ayahnya. Bagian dari pekerjaannya adalah menjaga La Rocque dan saudara perempuannya.
La Rocque ingat satu turnamen khususnya di mana Murphy mengajari mereka lagu yang menarik tentang permen karet saat orang tuanya keluar. Gadis-gadis itu kemudian menghabiskan sisa akhir pekan dengan melompat-lompat di antara tempat tidur dan menyanyikan lagu itu.
Sementara La Rocque tidak mau membagikan lagu itu pada konferensi persnya, dia berjanji untuk mengajarkannya kepada anak-anak Murphy jika mereka belum mengetahuinya.
“Kurasa ibuku ingin mencekik leher Murph saat mereka kembali,” katanya.
Dengan semua koneksinya ke Arizona, La Rocque mengakui betapa istimewanya momen secara langsung ketika timnya menghadapi Wildcats.
“Saya memiliki kenangan yang sangat baik,” katanya. “Aku menyimpannya bersamaku.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.