TUCSON, Ariz. – Senior Arizona, Sam Thomas, mungkin mengenal UNLV lebih baik daripada siapa pun di luar program Lady Rebels.
“Mereka datang dalam keadaan lapar,” kata Sam, saudari mahasiswa tingkat dua UNLV, Jade Thomas. “Mereka tahu mereka tidak akan rugi apa-apa.”
Sabtu, tidak. UNLV peringkat 13 dan no. 4 Arizona akan menghadapi putaran pertama Turnamen NCAA di McKale Center di Tucson, Ariz., Mulai pukul 7 malam Di atas kertas, permainan ini terlihat seperti kemenangan langsung Wildcat.
Arizona memasuki turnamen sebagai finalis turnamen NCAA 2021, bagian dari pendakian luar biasa di bawah pelatih Adia Barnes. UNLV belum membuat turnamen dalam dua dekade. Namun, pelatih UA menjelaskan bahwa Wildcats tidak akan mengabaikan Lady Rebels.
“Menurut pendapat saya, mereka lebih baik dari 13 benih,” kata Barnes.
Pelanggaran eksplosif UNLV adalah alasan besar mengapa Barnes tidak mau mengabaikan mereka. Dipimpin oleh Essence Booker junior, Lady Rebels rata-rata mencetak 75,6 poin per game. Tanpa bintang Turnamen NCAA 2021 Aari McDonald, yang lulus, pelanggaran Arizona tersendat. Wildcats dikalahkan oleh Colorado di perempat final turnamen Pac-12 dan hanya mencetak 43 poin dalam kekalahan tersebut.
Selain itu, rebound Lady Rebels akan membantu mereka mengimbangi. Dipimpin oleh penyerang tingkat dua Desi-Rae Young, Lady Rebels menghancurkan lawan di atas kaca. Arizona memiliki margin rebound terburuk kedua di Pac-12 musim ini.
Namun, Lady Rebels perlu menghindari awal yang lambat, sesuatu yang telah menjangkiti mereka sepanjang musim. UNLV tertinggal sembilan poin di awal pertandingan kejuaraan Mountain West Tournament melawan Negara Bagian Colorado, tetapi bangkit kembali. Namun, tertinggal melawan Arizona akan menjadi tantangan yang jauh lebih besar.
“Kami memang ingin keluar dari gerbang dengan cepat,” kata Young. “Kami ingin mencetak gol dalam transisi. Kami ingin mencetak gol ketika kami memiliki bola, tetapi itu tergantung pada momentum permainan.”
Bersiaplah untuk penonton tuan rumah
Sebelum turnamen Mountain West, La Rocque dan para pemainnya bertekad untuk bermain di rumah tanpa keuntungan.
Proses berpikir Arizona justru sebaliknya. Mereka berencana untuk mengambil keuntungan penuh dari bermain di lapangan rumah mereka.
“Kami harus melewati keamanan hanya untuk masuk ke McKale, jadi agak aneh,” kata senior Arizona Shaina Pellington. “Tapi kami sangat bersemangat mempersiapkan turnamen, dan kami sangat senang berada di sini dan bermain di depan fans kami. Pasti sangat menyenangkan.”
UNLV tahu akan ada dosis biru yang berat di tribun McKale Center. Dalam persiapan menghadapi kerumunan besar yang kemungkinan besar bermusuhan, La Rocque dan Lady Rebels bersiap dengan menerapkan beberapa teknik pelatihan yang menarik.
“Kami bermain dengan pengeras suara yang keras dan orang-orang bersorak dan mencemooh,” kata Young.
Mencoba mensimulasikan lingkungan sebelum pertandingan hari Sabtu, para pembicara mengizinkan UNLV untuk berkomunikasi dalam situasi tekanan tinggi. Booker yakin tim akan tetap bisa berfungsi di level tinggi.
“Sejauh permainan berjalan, saya tidak berpikir kita akan melakukan hal lain,” katanya. “Saya pikir kami mempersiapkan diri dengan cara yang sama seperti yang kami lakukan untuk pertandingan apa pun.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.